Tsunami: quando tettonica e acqua si combinano

LAUPAHOEHOE, Hawaii - Quasi 70 anni fa, in questo unico villaggio sul lungomare, gli studenti si sedevano in una classe quando le onde andavano e venivano con la sola distruzione lasciata sulla scia.

Un terremoto vicino all'Alaska, il 1 aprile 1946, inviò grandi pareti ondeggianti alle Hawaii. Il disastro ha ucciso 159 persone nelle isole, tra cui le 19 nella piccola scuola del villaggio. Non era neanche lontanamente vicino allo tsunami più letale della storia, ma un toccante promemoria che un terremoto può causare danni a migliaia di chilometri di distanza.

Hawaii tiene chiusi questi ricordi. A Hilo, la più grande città vicino a Laupahoehoe, a circa 30 miglia di distanza, il Pacific Tsunami Museum offre a residenti e visitatori quasi tutte le informazioni che possono desiderare sulle potenti onde che sono sbarcate nella storia dello stato.

Cos'è uno tsunami?

Gli tsunami sono grandi onde causate dall'attività tettonica. Quando si verificano terremoti o eruttano vulcani vicino all'acqua, le forti vibrazioni possono passare attraverso l'acqua causando onde massive note come tsunami.

Generalmente, la maggior parte degli tsunami non si sente mai a terra. Sono leggermente più grandi delle normali onde o l'energia dell'evento viene spostata in zone disabitate dell'oceano e si dissipa lungo il percorso.

A volte, tuttavia, un potente tsunami è diretto verso la terra e le onde hanno raggiunto i 10 metri (33 piedi) di altezza. Queste enormi onde spazzano le spiagge e viaggiano nell'entroterra, scatenando la loro potente forza sulle città.

Che cosa causa uno tsunami?

Quindi cosa provoca esattamente queste onde giganti? Bene, come il disastro delle Hawaii del 1946, il colpevole è un terremoto.

Il pianeta ha più di una dozzina di placche tettoniche, pezzi della terra che a volte si spostano e si muovono perché sotto di loro il mantello - e più vicino al nucleo, il fuso - non sono quasi solidi come le placche. Le correnti di convezione, o trasferimenti di calore, fanno sì che le piastre si sfasciano l'una nell'altra, si scostano o si riposizionano l'una sull'altra e l'impatto invia potenti onde d'urto attraverso la terra.

Adesso aggiungi acqua all'equazione. Pensa a stare seduto in una vasca da bagno e muovi le gambe avanti e indietro come se stessi facendo un angelo di neve. L'acqua comincia a incresparsi e più velocemente muovi le gambe, più grandi e forti diventano queste increspature.

Questo tipo di forza, durante un terremoto, è decine di milioni di volte più forte, quindi le onde che generano possono diventare molto più grandi. Potrebbero iniziare come onde lunghe solo pochi centimetri, tuttavia quando si avvicinano alla riva, l'acqua poco profonda costringe l'acqua ad un'onda alta.

I vulcani sono un'altra fonte di tsunami, tuttavia, questo è un caso molto più raro.

Tsunami storici

Il terremoto dell'Oceano Indiano del 2004 ci ha mostrato quanto possano essere orribili queste onde. Il disastro ha provocato la morte di oltre 230.000 persone in 14 paesi, circa il 70% di quelle vittime in Indonesia. C'erano circa $ 15 miliardi di danni. Il terremoto ha avuto una magnitudo di 9, 0 e le onde si sono sentite il più lontano possibile dal Sudafrica. Hollywood ha persino realizzato un film al riguardo.

Ci sono più di mille anni di dati sugli tsunami, qualcosa che si consulta facilmente sul sito web dell'Osservatorio Nazionale Oceanico e Atmosferico. Vedrete che molti di loro si sono verificati nell'Oceano Pacifico, poiché l'Anello di Fuoco è maturo per terremoti e quindi tsunami.

Nel 2011, un grande tsunami si è verificato in Giappone, dopo un terremoto di 9.0. È stato il disastro più costoso della storia, con oltre 300 miliardi di dollari. Intere città sono state cancellate dalla mappa. Fukushima, una centrale nucleare è stata colpita, diffondendo detriti nucleari attraverso il Pacifico. Ma il bilancio delle vittime, a circa 18.000, era molto più basso del disastro dell'Oceano Indiano, in quanto le persone in Giappone avevano un monitoraggio migliore e quindi erano più preparati a farlo.

Imparare dalla storia

Nel 2011, i meteorologi giapponesi hanno emesso il più severo avvertimento per lo tsunami, provocando evacuazioni in tutte le aree basse del paese.

Con questo ammonimento, perché c'era ancora un bilancio delle vittime significativo? La dimensione delle onde, di circa 8 metri in alcuni punti, ha superato l'altezza di alcune pareti dello tsunami, mentre migliaia di residenti non si sono resi conto di non essere fuggiti in terreni sufficientemente alti.

Almeno erano stati avvertiti. Al momento del terremoto nell'Oceano Indiano, non esisteva un sistema di allerta tsunami, un problema nei paesi più poveri. Un sistema è a posto oggi.

Forse le più straordinarie sono le storie di sopravvivenza. Il numero delle vittime sarebbe stato più alto se non fosse stato per le persone che hanno riconosciuto i livelli delle acque sfuggenti in diverse spiagge. Hanno immediatamente allertato tutti intorno a loro e tutti si sono ritirati su un terreno più alto.

Memorie di tsunami

Molti posti hanno memoriali dello tsunami. Possono servire come promemoria per evitare futuri disastri o semplicemente un luogo per rendere omaggio a coloro che sono stati persi.

Il Giappone li ha, e ne troverete una manciata nei paesi lungo l'Oceano Indiano. A Khao Lak, in Thailandia, troverai il memoriale della Polizia della barca 813, un promemoria della nave della Marina che successivamente si è gettata a riva. A Hikkaduwa, nello Sri Lanka, c'è il Memorial Disaster Train, per le 1.700 persone che sono morte quando le onde hanno inondato un treno sovraffollato in viaggio tra Colombo e Galle.

A Banda Aceh, in Indonesia, hanno persino costruito un museo, il Museo Aceh Tsunami, per commemorare le vittime, proprio come è stato fatto a Hilo, nelle Hawaii. Al di fuori di Hilo, le persone possono avere un aspetto più intimo della storia a Laupahoehoe Point Beach Park, dove un memoriale ricorda a tutti la tragedia. I nomi delle vittime sono incisi su una roccia nell'ex sito della scuola.