Fatti del leone marino californiano: animali del Nord America

Descrizione fisica

Leoni marini della California (Zalophus californianus) sono una specie di "foche dalle orecchie costiere". Esse mostrano dimorfismo sessuale, in cui i maschi adulti di solito hanno dimensioni corporee che sono 1, 2 volte più lunghe e pesi che sono 3-4 volte più alti di quelli delle femmine. Hanno una dimensione media compresa tra 5, 5 e 7, 25 piedi (1, 7 e 2, 2 metri ) e pesi medi compresi tra 610 e 860 libbre (da 275 a 390 chilogrammi). Il colore del mantello di questi animali varia tra il marrone cioccolato nei maschi e il marrone dorato nelle femmine. I maschi sviluppano una cresta sagittale all'età di circa 5 anni, che inizialmente appare come una protuberanza sulle loro teste. Il corpo aerodinamico e le pinne ben formate di questi leoni marini consentono loro di adattarsi bene ai loro habitat acquatici. Spessi strati di grasso isolano i loro corpi contro le fredde acque dell'Oceano Pacifico.

Dieta

Il leone marino della California ha una dieta estremamente flessibile con una base di prede di grandi dimensioni. Questo varia quando cambiano la loro posizione. Di solito, si nutrono di 4-5 specie localmente abbondanti e specifiche per ogni regione. Pesci, calamari e vongole sono tutte parti delle diete di questi leoni marini per gran parte della loro gamma. Sardine del Pacifico, Jack Mackerel, polpi rossi e acciughe del Nord sono alcune delle specie più comunemente consumate da questi animali nella regione della California. La base principale delle prede dei leoni marini nel Mar di Cortez lungo la costa messicana comprende il Guardiamarina Plainfin, il Deepwater Serrano, il Pacific Cutlassfish e altre specie marine locali. Di solito si nutrono lungo le coste e le acque al di sopra della zona continentale della piattaforma, oltre a avventurarsi ulteriormente verso il fondo dell'oceano, anche se meno frequentemente.

Habitat e Range

I leoni marini della California abitano le acque dell'Oceano Pacifico oltre la piattaforma continentale e le zone di pendenza. Sono spesso avvistati nelle foci dei fiumi, nelle baie e nelle coste sabbiose o rocciose delle aree portuali. I leoni marini della California prosperano lungo la costa occidentale del Nord America e sono stati avvistati fino a nord del Golfo dell'Alaska fino a Punta San Pedrillo, in Costa Rica. Rookeries (colonie riproduttive) di questi animali possono essere osservati dalle isole situate nella Baja California Sur (Messico) a quelle più a nord nel sud della California (USA). Questa specie è stata classificata dalla IUCN sotto la categoria "Least Concern", a causa della loro diffusa e crescente dimensione della popolazione. Nondimeno, pratiche di pesca irresponsabili, bracconaggio e disastri naturali, tra cui eventi meteorologici legati a El Niño, rappresentano contributi significativi ai tassi di mortalità di questi leoni marini. Orche e grandi squali sono i predatori naturali di questa specie.

Comportamento

Leoni marini della California sono molto intelligenti e giocherelloni. Possono rimanere in mare per circa 14 giorni in un unico tratto, durante il quale migrano o foraggiano, da soli o in gruppo. Tali viaggi in mare sono solitamente seguiti da fasi di "cessione", quando i leoni marini si riposano in luoghi specifici lungo la riva. Dopo la stagione riproduttiva, i leoni marini adolescenti e adulti di solito migrano verso nord, alcuni raggiungono il nord fino all'Oregon o addirittura la Columbia Britannica. Le femmine, tuttavia, continueranno a foraggiare nelle acque più vicine alle colonie. Le femmine e i giovani subiscono la muta durante l'autunno e l'inverno, mentre i maschi di solito muta durante i mesi di gennaio e febbraio. I leoni marini della California sono stati a lungo oggetto di importanti ricerche scientifiche a causa delle loro elevate capacità cognitive. Gli animali sono stati popolarmente utilizzati dai circhi e dai parchi dei mammiferi marini per scopi di intrattenimento grazie alla loro capacità di apprendere rapidamente trucchi di prestazioni. Le organizzazioni per il benessere degli animali, tuttavia, continuano a criticare l'uso di questi animali per tali scopi.

Riproduzione

Le leoni marini della California raggiungono la maturità sessuale a circa 4-5 anni. L'allevamento si svolge durante i mesi estivi da maggio a luglio. I maschi difendono rigorosamente i loro territori, spesso anche digiunando (astenendosi dal cibo) per mantenere le loro posizioni all'interno delle loro rispettive colonie. Durante questo periodo, dipendono dal loro grasso come fonte di energia immagazzinata. Le femmine scelgono i loro compagni spostandosi da un territorio occupato da un maschio ad un altro all'interno di una colonia. Con un periodo di gestazione di 11 mesi e un solo cucciolo prodotto da una femmina in un anno, il tasso di crescita di questi animali è piuttosto lento. I cuccioli appena nati sono curati dalle loro madri per un periodo di circa 10 giorni, dopo di che le femmine iniziano a tornare nelle acque per scopi di foraggiamento. A volte forano fino a 3 giorni, mentre i cuccioli rimangono a terra e giocano o si socializzano tra loro. Le femmine ritornano di nuovo ad allattare i loro cuccioli per brevi intervalli, in genere non durano più di un giorno. La comunicazione tra madre e cucciolo è distinta per ogni coppia e, dopo un certo stadio, i cuccioli iniziano a entrare nelle acque con la madre per sviluppare le proprie capacità di raccolta. I leoni marini di sesso maschile hanno poco ruolo da svolgere nell'allevamento dei cuccioli, ma mostrano un livello di coinvolgimento relativamente più alto rispetto ai maschi di altre specie otarie (foche dalle orecchie).