Cos'è un continente?
Definizione di continente
Secondo il dizionario di Cambridge, un continente è definito come "una delle sette grandi masse terrestri sulla superficie terrestre, circondata, o principalmente circondata, dal mare, e di solito composta da vari paesi".
La vista tradizionale
Molti di noi hanno iniziato le nostre lezioni di geografia imparando che ci sono sette continenti nel mondo. Vale a dire, questi sono stati tradizionalmente elencati come Asia, Europa, Africa, Australia, Nord America, Sud America e Antartide. Tuttavia, alcuni di noi sono anche cresciuti imparando che ci sono sei continenti, in cui Europa e Asia sono unite insieme come un unico continente, in particolare l'Eurasia. Meno spesso, le classificazioni delle popolazioni hanno unito il Nord e il Sud America come il continente delle Americhe. L'interessante domanda se ci sono sette o sei continenti sul nostro pianeta si intensifica ulteriormente quando consideriamo attentamente la nostra tradizionale definizione di continenti.
Dov'è il mare?
L'incertezza sui continenti sta nella definizione fuorviante del termine. La definizione afferma che i continenti sono "grandi masse terrestri" separate dal "mare". Tuttavia, sembra non esserci un "mare" che separa le "grandi masse continentali" dell'Asia e dell'Europa. Perché allora i teorici dei "sette continenti" li considerano come continenti separati? Alcuni sostengono che sono le prodigiose differenze culturali tra gli abitanti di queste due regioni che hanno portato alla demarcazione dell'Asia e dell'Europa come continenti separati, anche se il mare non ha alcun ruolo da svolgere in questa distinzione. Se le differenze culturali fossero davvero la base per definire i continenti, allora non è del tutto appropriato considerare il Medio Oriente e l'India, con i loro repertori culturali in gran parte distinti, anche come continenti separati? Quindi finiremmo per avere nove continenti invece di sette, con possibilità di ulteriori aumenti di questa cifra in base alle differenze culturali in diverse regioni del mondo. Coloro che propagano la teoria dei sei continenti, tuttavia, sembrano prendere più sul serio la definizione severa dei continenti e fondono Europa e Asia nel continente dell'Eurasia.
Il caso in cui il Nord America e il Sud America sono designati come due continenti separati, tuttavia, è anche uno di per sé unico. Se il presidente Roosevelt non avesse commissionato il completamento del canale di Panama per facilitare il passaggio rapido e economico delle merci tra l'Oceano Atlantico e il Pacifico, dividendo l'America del Nord e del Sud con un passaggio d'acqua creato artificialmente, non vi era alcun corpo idrico che dividesse queste due masse terrestri . Forse questo è il motivo per cui le scuole in America Latina insegnano ai loro figli l'esistenza di un mondo di sei continenti, dove il Nord e il Sud America sono designati collettivamente come "le Americhe". Lo stesso si può dire dell'Africa e del Canale di Suez. Se il Canale di Suez non esistesse, e la "teoria della demarcazione del mare" fosse rigorosamente rispettata, avremmo avuto 4 continenti, con Africa, Europa e Asia raggruppati insieme come Afro-Eurasia, mentre i rimanenti tre continenti erano le Americhe, l'Australia e l'Antartide.
Grandi masse continentali? Cosa si intende per grande?
Fino ad ora, l'Australia e l'Antartide si sono perfettamente adattate alla definizione di continenti, poiché sono entrambe distinte masse di terra separate dal mare. Tuttavia, se si guarda la definizione più da vicino, la parola "grande" in essa continuerà a creare ulteriori problemi ancora. Non esiste uno standard per misurare cosa "grande" rappresenta nella definizione di continenti. Qui rimaniamo a chiederci perché l'Antartide, un arcipelago di piccole isole con la più grande delle dimensioni dell'Australia, sarebbe considerato come il suo continente mentre la Groenlandia, l'isola più grande del mondo con una superficie di 2.166.086 chilometri quadrati (a relativamente "grande" massa di terra circondata dall'acqua), è semplicemente una parte del Nord America? Allo stesso modo, molte altre grandi isole, come le Isole Baffin o il Madagascar, potrebbero anche rivendicare le loro rispettabili posizioni come continenti separati a seconda di ciò che è o non è considerato "grande". Quindi, scopriamo che se prendiamo sul serio la definizione di continenti, finiamo per demarcare arbitrariamente i continenti, creando una situazione estremamente scomoda per geografi professionisti e studenti dilettanti e amanti della geografia allo stesso modo.
La definizione del geologo
I geologi hanno un modo completamente distinto per definire i continenti. Secondo loro, i continenti sono delimitati dalla presenza di croste continentali, osservate nello strato di rocce ignee, metamorfiche e sedimentarie che formano le masse galleggianti e i fondali poco profondi vicino alle rive (note come piattaforme continentali). Se proviamo a dividere i continenti sulla base della definizione del geologo, ci ritroveremmo di nuovo con un gran numero di placche continentali sovrapposte, ognuna delle quali è un continente. Quindi, la divisione dei continenti su questa base sarebbe anche poco utile.
Casi speciali
Ci sono un certo numero di paesi e isole che sono abbastanza difficili da inserire sotto l'ombrello di un determinato continente. Ad esempio, Hawaii, che si trova nel mezzo dell'Oceano Pacifico del Nord, per definizione, non si qualifica per far parte di nessuno dei continenti conosciuti, ma è politicamente parte del Nord America. La Turchia è un altro paese che ha una posizione molto strategica. Una parte di essa si trova in Europa e una parte in Asia, con lo stretto del Bosforo che funge da linea di demarcazione tra le due regioni. La Russia è anche divisa in Russia europea, che appartiene politicamente e geograficamente all'Europa, mentre il resto della Russia fa parte dell'Asia. Gli Urali servono come linea di demarcazione tra i due segmenti della Russia. Anche se l'Australia è designata come un continente separato, che ne è del destino delle altre isole minori della regione circostante come la Nuova Zelanda, le Fiji, la Papua Nuova Guinea, la Micronesia, la Polinesia e altre? Non sembrano appartenere a nessuno dei continenti. Per mettere queste masse di terre sparse sotto l'ombrello di un continente, molti geografi considerano l'unione di queste isole con l'Australia e le designano come Oceania.
Quindi, quanti continenti esistono realmente?
I continenti sono creati da demarcazioni artificiali per rendere più convenienti gli studi geografici. Tuttavia, la definizione di continenti è sia storicamente instabile che altamente non esaminata. Non esiste una definizione adeguata sulla dimensione richiesta e sul grado di separazione fisica all'interno e tra i continenti. Ciò ha portato a interpretazioni diverse riguardo alla definizione dei continenti. In conclusione, in assenza di una definizione ben definita, continueremo a deviare dall'originale divisione dei continenti in sette o sei entità separate, e continueremo a creare comodamente quanti più continenti vorremmo soddisfare i nostri bisogni.
