Cos'è un alofita?

Un alofita è un tipo di pianta che è in grado di sopravvivere dentro e intorno a terra o acqua ricca di contenuto di sale. Queste piante possono trascorrere il loro intero ciclo di vita in ambienti altamente salini. Più comunemente, gli alofiti si trovano in crescita lungo le coste oceaniche, ma possono anche crescere nelle paludi, nelle paludi e nelle condizioni desertiche. Alcuni alofiti sono noti come facoltativi, il che significa che sono in grado di sopravvivere con o senza soluzione salina. Altre alofite, note come alofite obbligate, sono in grado di sopravvivere solo in habitat con alte concentrazioni di sale. I ricercatori stimano che solo il 2% circa delle specie vegetali sono considerate alofite.

Adattamento al sale

Le piante di alofite prosperano in condizioni di sale elevate impiegando una serie di metodi di adattamento, tra cui tolleranza, resistenza ed evitamento.

La tolleranza al sale si verifica quando la funzione cellulare di una pianta funziona allo stesso modo con alte concentrazioni di sale, poiché funzionerebbe in condizioni di acqua dolce.

La resistenza al sale si verifica quando le piante permettono ai livelli di sale di accumularsi all'interno delle loro cellule e quando le piante sono in grado di filtrare ed eliminare i sali. Quando le alofite permettono al sale di accumularsi a livello cellulare, sono conosciute come accumulatori di sale.

L'evitamento del sale avviene in due modi. Le piante possono evitare il sale facendo crescere le loro radici in livelli più profondi del suolo, dove la concentrazione di sale è molto più bassa, o impedendo la riproduzione e la crescita in certe stagioni dell'anno. Ad esempio, la germinazione in alofite evitante salino può avvenire solo durante la stagione delle piogge, quando il contenuto di sale viene diluito. Queste piante sono a volte indicate come esclusive del sale.

Tipi di alofite

Gli alofiti occupano una delle tre categorie: linea aerea, linea terrestre e linea aerea.

Le piante a linea aerea sono quelle che sono quasi interamente immerse nell'acqua salata. In alcuni casi, solo l'apparato radicale e una piccola parte della pianta sono sott'acqua. Queste piante di linea acquatica sono conosciute come alofite emerse.

Le piante di terrestrina sono quelle che crescono nel terreno con un alto contenuto salino. In questo caso, il contatto tra la pianta e il sale avviene solo con radici e terreno. Queste piante tendono ad essere situate in ambienti aridi, ad eccezione di quelli che si trovano nelle paludi. Le piante di terrestro-haline trovate sulla terraferma sono conosciute come xero-alofite.

Le piante aerodinamiche vengono a contatto con il sale attraverso goccioline di acqua salata che si muovono nell'aria. Queste goccioline di acqua salata si trovano tipicamente nelle regioni costiere, dove le onde dell'oceano che si infrangono contro la riva creano spruzzi di acqua salata e le condizioni di nebbia portano acqua salata sulle aree costiere. Tuttavia, in alcuni casi la polvere che soffia attraverso aree desertiche porta il sale che si deposita sulle piante vicine.

Halophytes Facultative

Alcuni alofiti sono in grado di sopravvivere in ambienti sia salini che non salini. Alcuni esempi di alofiti facoltativi includono piante appartenenti alle seguenti famiglie: Cyperaceae, Juncaceae e Gramineae.

La famiglia delle Cyperaceae comprende oltre 5.000 specie, la maggior parte delle quali si trovano nelle aree tropicali del Sud America e Asia. Uno degli esempi più noti di una pianta delle Cyperaceae è il carice di papiro. Il carice di papiro cresce in habitat paludosi e attorno alle rive dei laghi in tutta l'Africa, in particolare nelle regioni mediterranee e in Madagascar. Questa pianta fu usata dagli antichi egizi per creare uno dei primi tipi di carta mai usati.

La famiglia delle Juncaceae comprende circa 464 specie, la maggior parte delle quali appartengono al genere Juncus. Queste piante sono caratterizzate da crescita lenta e in genere sono considerate un tipo di carice o erba. Nel corso della storia, molte piante di Juncaceae sono state utilizzate per fabbricare materassini o isolanti domestici. Il Juncus effusus, ad esempio, si trova in tutti i continenti ad eccezione dell'Antartide. Questa pianta, conosciuta anche come la corsa comune, cresce nelle zone umide, nelle paludi, nelle brughiere e nelle aree rivierasche. Può anche essere trovato lungo ruscelli e fossati.

La famiglia delle graminacee è composta da circa 12.000 specie, la maggior parte delle quali sono considerate erbe fiorite. Queste alofite facoltative sono una delle più importanti piante agricole e comprendono colture come riso, grano, orzo, bambù, miglio e mais.

Halophytes obbligatori

Le alofite obbligate sono quelle specie vegetali che richiedono un'alta concentrazione salina per la sopravvivenza. Un esempio di questo è il genere Salicornia delle piante, che appartengono alla famiglia delle Amaranthaceae. Queste piante alofite sono considerate piante grasse e comunemente crescono lungo le spiagge costiere, le saline e le mangrovie nelle Americhe, in Europa e nelle regioni meridionali dell'Asia.

Glasswort è un esempio specifico di una pianta di Salicornia. Questa specie si trova negli ambienti ad alta salinità delle coste oceaniche in Inghilterra. Il suo nome si riferisce al fatto che una volta bruciato, la cenere di cova di vetro è un componente essenziale nella produzione di vetro e persino di sapone. Dato il suo alto contenuto di sale, la sua cenere crea carbonato di sodio, a volte noto come alcali.

Accumulatori di sale o di sale

Gli alofili che accumulano sale hanno una funzione cellulare distinta da altri tipi di piante. Le piante resistenti al sale hanno sviluppato una cellula specializzata nota come ghiandole saline. Queste ghiandole saline sono in grado di immagazzinare sale extra trovato all'interno del sistema vegetale e si trovano vicino alla superficie delle foglie delle piante. Quando la ghiandola del sale viene riempita fino alla capacità, la ghiandola si apre e rilascia il sale in eccesso verso l'esterno della foglia della pianta. Questa azione lascia un sottile strato di sale sulla parte esterna della pianta. Tuttavia, in alcuni casi la ghiandola salina non si rompe, provocando la morte della pianta.

Evitare il sale o esenti da sale

Alcuni alofiti regolano la loro esposizione ad alte condizioni saline adattando il loro ciclo riproduttivo. Altri espulsori di sale praticano la defogliazione, nota anche come caduta delle foglie. Questa reazione si verifica perché il contenuto di sale è costretto ad accumularsi nel piccolo stelo che collega la foglia allo stelo principale. Una volta raggiunto il massimo di sale, la foglia e il suo gambo vengono lasciati cadere dalla pianta.

Altri agenti di esclusione del sale hanno sviluppato sistemi di radici specializzati che impediscono al sale di essere assorbito dalla pianta. Inoltre, alcune radici hanno una struttura cellulare specializzata in cui la parte interna della cellula è coperta da una sostanza simile alla cera. Questa sostanza impedisce alle cellule di assorbire la soluzione salina. Un altro adattamento in alcune alofite evitanti del sale è che le radici estraggono effettivamente il sale dalla pianta e lo depositano nel terreno circostante.