Come si formano i fossili?
Un fossile è i resti, le tracce o le impressioni conservate di un organismo di una precedente era geologica solidificata nella roccia. I fossili possono includere conchiglie, ossa, esoscheletri, impronte di roccia, capelli, olio, legno pietrificato, resti di DNA, piume e carbone. I fossili hanno dimensioni variabili da incredibilmente piccole a estremamente grandi. I microfossili possono essere visti solo usando un microscopio, come polline e batteri, mentre i macrofossili possono essere alti molti metri e pesare diverse tonalità, come i resti di ossa di dinosauro e alberi pietrificati. I fossili possono essere formati in vari modi a seconda delle condizioni esterne e del tipo di tessuto di un organismo.
Processi di fossilizzazione
La fossilizzazione inizia quando un organismo muore e viene rapidamente coperto o sepolto dai sedimenti. Ciò si verifica spesso in prossimità di un corpo idrico, ad esempio un fiume, un lago o un oceano. Gli strati di sedimenti proteggono i resti dalle forze di decomposizione, come i batteri e gli agenti atmosferici. Tuttavia, i sedimenti non proteggono adeguatamente i resti ma rallentano il processo di decomposizione. Nel corso del tempo, le parti carnose dell'organismo si decompongono, lasciando materiali duri come gusci, ossa e denti.
Dopo migliaia di anni, i resti si trasformano in rocce solide e dure. A volte l'acqua filtra attraverso la roccia e lava via i resti, ma poiché la roccia sopra è rigida e dura, non si sgretola nello spazio vuoto ma forma una muffa naturale dell'organismo.
I fossili possono anche formarsi quando l'acqua trasporta minerale nello stampo dove si indurisce e le forme sono cast naturali dell'organismo. Anche se la materia originale viene lavata via, il cast crea una riproduzione quasi esatta dell'animale o della pianta. Organismi di corpo molle come zanzare, mosche e formiche sono raramente fossilizzati in questo modo ma possono essere fossilizzati in resina appiccicosa.
Tipi di fossili
I fossili includono resti reali di vita antica congelati nel permafrost o ghiacciai polari, o resti secchi rinvenuti in letti di sale e grotte. Possono anche essere conservati per lunghi periodi all'interno di strati di argilla color ambra o densi.
Organismi mineralizzati o fossili corporei, come il legno pietrificato e le ossa di dinosauro, sono tipi comuni di fossili.
Ichnofossili o tracce di fossili includono tracce, cunicoli, nidi o materiale fecale. Tracce di fossili non provano l'esistenza di un organismo ma mostrano il comportamento di un organismo che si pensa sia esistito.
Chimofossili o fossili chimici sono proteine o composti organici trovati nelle rocce e comprendono carbone, petrolio e la maggior parte dei combustibili fossili.
Quanti anni hanno i fossili?
Non tutti i resti sono fossili. I paleontologi concordano sul fatto che i resti possano qualificarsi come fossili solo se hanno almeno diecimila anni. I fossili più recenti provengono da organismi che sono stati dichiarati estinti negli ultimi 20.000 anni, come il mammut lanoso, mentre i più antichi fossili conosciuti sono alghe marine che risalgono tra 3, 48 e 4, 1 miliardi di anni.
Notevoli siti fossili
Punto di errore, un sito del patrimonio mondiale dell'UNESCO in Terranova e Labrador è noto per contenere fossili di Ediacaran che rappresentano la più antica vita multicellulare sulla Terra.
La foresta pietrificata del Mississippi contiene foreste formate più di 30 milioni di anni fa prima di essere lavate a valle e pietrificate.
Joggins Fossil Cliffs, sito del patrimonio mondiale dell'UNESCO in Nuova Scozia, Canada è famosa per la sua collezione di fossili, che rappresenta la vita in un ecosistema della foresta pluviale da circa 310 milioni di anni fa.
